Lorsque Jerry et Joanne Dubeau ont acheté le Dépôt du lac Otter en 2007, le bâtiment était vide depuis plus d’une décennie.

L’arrière de la maison était sur le point de s’effondrer. Les planchers penchaient à cause des années de négligence. La cour était devenue envahie, tandis que les chauves-souris et les écureuils volants avaient commencé à s’approprier l’espace. 

Sous le désordre, cependant, les Dubeau pouvaient encore percevoir les fondations de quelque chose de remarquable : des poutres en bois équarries à la main, coupées près de deux siècles plus tôt, lorsque le dépôt desservait un réseau de camps de bûcherons qui bordaient autrefois la rivière Picanoc. 

L’un des plus anciens bâtiments du Pontiac encore existants, le dépôt à ossature de bois a été construit en 1839 pour soutenir la Gilmour and Hughson Lumber Company, l’une des principales exploitations forestières de la vallée de l’Outaouais pendant l’âge d’or du bois dans la région. Alors que l’industrie déclinait au cours du 20e siècle, le bâtiment est passé entre les mains de plusieurs propriétaires avant d’atterrir finalement chez les Dubeau.

Maintenant, alors que l’Outaouais se tourne de plus en plus vers le tourisme, les Dubeau ont restauré le bâtiment non seulement en guise de clin d’œil au passé, mais aussi comme un moyen de préserver et de partager le patrimoine forestier de la région avec une nouvelle génération.

Jerry et Joanne Dubeau ont grandi au lac Otter. Ils savaient ce que presque tout le monde en ville savait sur le bâtiment : autrefois un dépôt d’approvisionnement pour une exploitation forestière, le Dépôt a jadis accueilli le prince Arthur lors d’une expédition de chasse dans la région en 1869.

Lorsque le bâtiment a été mis en vente, Jerry Dubeau, récemment retraité, n’a pas pu laisser passer l’occasion. Passionné d’histoire, il avait toujours aimé le bâtiment – et d’ailleurs, il avait soudainement beaucoup plus de temps libre. Il a donc soumis l’idée à sa femme Joanne. 

« Ça a pris beaucoup de persuasion », a-t-il ri. « Joanne a dit : “Tu es fou”. » 

Mais au moment où les Dubeau ont acquis le Dépôt, les années de négligence avaient gravement endommagé le bâtiment. Les neuf solives en bois soutenant le bâtiment avaient commencé à pourrir, ce qui faisait pencher toute la maison d’un côté. 

« Je savais qu’il était en mauvais état parce que [les anciens propriétaires] n’avaient jamais fait de réparations, mais je ne pensais pas que c’était si grave », a déclaré Jerry. 

Avant de pouvoir commencer les travaux intérieurs, les Dubeau ont d’abord dû stabiliser la structure. Avec l’aide de leur famille et de leurs amis, ils ont creusé sous le bâtiment, remplaçant les poutres de soutien et les rondins qui soutenaient la charpente vieille de près de deux siècles. Ils ont également remplacé deux rondins sur le côté du bâtiment. 

Ensuite, ils ont vidé la maison de ses vieilleries – des pièces entières. Le dernier résident de longue date du bâtiment, Chris Collins, avait utilisé l’endroit comme lieu de fête estivale, laissant derrière lui des bouteilles d’alcool, divers trophées de pêche et un coffre de vieux magazines Playboy. 

« On ne voyait rien », a déclaré Joanne à propos du désordre. « Un jour, je me suis fâchée et j’ai dit : “Cette chambre, on commence. On sort tout et on s’en débarrasse”. » 

Une fois qu’ils ont eu de l’espace pour travailler, les Dubeau se sont mis à découvrir certaines des caractéristiques originales du bâtiment. Des couches de revêtement de sol ont été retirées, révélant les planches d’origine. Le lattis et le plâtre sur les murs et le plafond ont été enlevés pour montrer les poutres originales – du pin blanc et rouge provenant d’arbres qui avaient été abattus et équarris sur cette même propriété il y a près de deux siècles.

Selon le registre des biens patrimoniaux du Québec, le bâtiment est un rare exemple subsistant de techniques de construction du 19e siècle, et est « l’un des derniers dépôts encore conservés qui sont liés à la foresterie et à son mode de vie ». 

Ensuite, les Dubeau se sont mis à rendre l’étage habitable. N’étant utilisé que pour l’entreposage, ce n’était guère plus qu’un vide sanitaire, alors ils ont surélevé le plafond, créé deux chambres à coucher, ainsi qu’un salon avec deux baies vitrées offrant de belles vues sur la campagne environnante. 

La restauration d’un vieux bâtiment inoccupé depuis plus d’une décennie présentait des défis uniques. Pour commencer, ils avaient des voisins inattendus – principalement des chauves-souris et des écureuils volants, qui semblaient tout aussi mécontents de devoir maintenant partager la demeure. 

« La première année, c’était vers Noël, j’en ai piégé sept », a déclaré Jerry.

En 2014, sept ans après que les Dubeau eurent acheté la propriété, ils étaient prêts à ouvrir le bâtiment comme lieu événementiel. Ils y ont organisé leur premier mariage cette année-là, lançant plus d’une décennie de souvenirs que le couple a rendus possibles grâce à leur travail.

Une seconde vie pour le Vieux Dépôt

Bien que l’industrie forestière ait décliné au cours du 20e siècle, des traces de cette histoire façonnent encore l’identité du Pontiac. Aujourd’hui, les municipalités comptent de plus en plus sur les lacs, les forêts et les sites patrimoniaux de la région pour attirer les visiteurs. 

Dennis Blaedow, ancien président des Chutes Coulonge et de Tourisme Pontiac, a déclaré que de nombreux visiteurs s’intéressent toujours au patrimoine forestier. Il a ajouté que des sites comme ceux-ci aident à relier les visiteurs à un chapitre crucial du passé de la région. 

« Notre comté, dans les années 1800, était le plus riche du Canada en raison de l’exploitation forestière de l’époque, mais maintenant nous sommes devenus [parmi] les plus pauvres », a-t-il déclaré. « Plus nous avons d’offres, plus nous pouvons capitaliser », a-t-il ajouté. 

Au fur et à mesure que leurs travaux progressaient, les Dubeau ont appris davantage sur le rôle du Dépôt dans l’histoire ancienne du lac Otter. En plus d’approvisionner les camps de bûcherons, la propriété abritait également le premier bureau de poste de la communauté, une forge et un magasin général. On croit que le Dépôt, autrefois situé sur une plaine ouverte avec une ferme, est à l’origine du nom « Lac de la Ferme » (Farm Lake), qui se trouve juste en face de la route. 

La Municipalité du lac Otter a officiellement enregistré le bâtiment comme propriété patrimoniale en 2010. La mairesse Jennifer Quaile a déclaré que le bâtiment représente une identité collective que de nombreux membres de la communauté partagent. 

« C’est un monument, ou un témoignage du passé », a-t-elle déclaré. « Beaucoup d’entre nous, nos ancêtres étaient dans l’industrie forestière et travaillaient pour ces compagnies d’exploitation forestière. » 

Les membres plus âgés de la communauté peuvent maintenant revivre des souvenirs de leur jeunesse, comme Elaine Burke, 88 ans, originaire du lac Otter. Elle plaisante en disant que son lien avec le Dépôt a commencé avant même sa naissance — selon ses parents, elle y a été conçue. Son père était un ami de la famille Collins, et le couple passait beaucoup de temps avec eux. 

« Nous étions là tout le temps », a-t-elle dit, se remémorant les barbecues au Dépôt. Elle voulait souvent aller pêcher avec son père et Collins, qui avait à peu près son âge. 

« Il était avec lui presque plus que moi, et ça me mettait vraiment en colère », a-t-elle déclaré. 

Près de deux siècles après sa construction, le Vieux Dépôt domine toujours la pointe nord du Lac de la Ferme, accueillant les visiteurs désireux d’un aperçu de l’histoire du Pontiac. Les planchers d’origine portent encore les éraflures et les rayures de près de deux siècles d’utilisation, tandis que des photographies et des coupures de presse rappellent l’histoire aux visiteurs. Bien que son ère forestière soit révolue, il demeure une partie intégrante du tissu du lac Otter, grâce au travail des Dubeau. 

Burke est retournée au Dépôt pour sa fête de 80e anniversaire. Ayant vu l’état de négligence du bâtiment quand Collins y était, elle a été ravie de le voir retrouver une nouvelle vie et de pouvoir, une fois de plus, créer des souvenirs au vieux Dépôt. 

« Ils ont fait un travail formidable pour tout rénover. C’était un excellent endroit pour faire la fête », a-t-elle déclaré. 

Près de deux décennies après s’être lancé dans le projet, le couple le considère toujours comme un travail en cours. Parfois, a dit Jerry, en travaillant, il pense à quel point le Dépôt a failli disparaître. 

« Il se serait effondré à coup sûr », a-t-il déclaré. « Ça aurait été triste pour la ville aussi. »