Helen Routliffe est depuis longtemps un membre actif de sa communauté.
Elle s’est impliquée dans plusieurs organisations, depuis diverses sections de l’Institut des femmes local jusqu’à son église, mais un endroit qui lui tient particulièrement à cœur est le parc des Chutes Coulonge.
« C’est un bel endroit où venir, le plus bel endroit du Pontiac, vraiment », a-t-elle déclaré, notant que le principal belvédère surplombant les chutes de la rivière Coulonge est l’un de ses endroits préférés dans la région. Son fils s’est même marié au parc au début des années 2000.
Elle a quitté le conseil d’administration des Chutes l’année dernière, après plusieurs décennies de bénévolat, ayant même occupé le poste de directrice de l’organisation pendant un certain temps.
« Helen est une championne de la communauté à tous égards. Elle se soucie tellement de tant de questions, pas seulement des Chutes, mais c’est évidemment un projet qui lui tient à cœur », a déclaré l’actuel directeur des Chutes, Cameron Montgomery.
Originaire de Stark’s Corners, Helen Routliffe a déménagé dans la région de Fort-Coulonge après s’être mariée, car son mari travaillait pour la scierie Davidson.
Le parc des Chutes a été officiellement fondé en 1985, avec des sentiers modestes, un centre d’accueil et une passerelle au-dessus des chutes, financé par plusieurs subventions provinciales et fédérales.
« Les efforts pour développer les Chutes ont commencé en 1978, lorsque Guy Ladouceur, propriétaire du Club de golf Pontefract, a remarqué son potentiel en tant qu’attraction touristique et a commencé à en faire la promotion », peut-on lire dans l’article de THE EQUITY sur l’ouverture officielle en juillet 1985.
Helen Routliffe a été l’une des nombreuses bénévoles à avoir contribué au cours des premières années.
La préfète de la MRC de Pontiac, Jane Toller, a déclaré que Helen Routliffe avait été l’une des premières personnes avec qui elle s’était liée d’amitié après son arrivée dans le Pontiac en 2012.
« Elle a une vraie joie de vivre [ . . . ] C’est simplement une personne simple et authentique, à mon avis », a dit Mme Toller.
Elle a ajouté que Helen Routliffe avait joué un rôle déterminant dans le soutien du parc au fil des ans, et un rôle clé dans la défense de l’intérêt public lorsque le site était en développement pour la production hydroélectrique au début des années 90.
« Ce qu’il y a avec Helen Routliffe, c’est qu’elle voit les choses en noir et blanc, et quand quelque chose ne va pas à son avis, elle se lève et dit quelque chose [ . . . ] Nous lui devons vraiment tout le mérite d’avoir protégé ce qui est considéré comme notre attraction touristique la plus populaire. »
Helen Routliffe et l’Institut des femmes de Fort-Coulonge ont été des acteurs clés il y a plus de 30 ans lorsque Hydro Pontiac, une entreprise énergétique privée qui opérait dans la région, a annoncé son intention d’installer une centrale électrique sur le site, en utilisant un tuyau pour contourner les chutes.
Helen Routliffe a déclaré qu’ils étaient préoccupés par le projet pour plusieurs raisons, notamment la façon dont il modifierait le volume d’eau qui serait autorisé à s’écouler sur les chutes, ainsi que la possible contamination de l’eau potable de la ville en aval.
Selon les reportages de THE EQUITY à l’époque, Helen Routliffe était l’une des représentantes de l’Institut des femmes à avoir fait une présentation lors de l’audience du Bureau d’audiences publiques sur l’environnement (BAPE) concernant le développement proposé en mars 1992.
« Le principal était le tourisme, nous avions besoin d’avoir de l’eau qui coule ici pendant l’été », a dit Helen Routliffe, soulignant qu’ils n’étaient pas contre le projet en soi, mais seulement contre la manière dont il avait été proposé d’être réalisé.
Le rapport du BAPE, publié en juin 1992, recommandait que le projet contribue davantage au développement régional et que la centrale électrique fonctionne aux niveaux d’eau naturels. Le développement hydroélectrique a progressé, mais avec des modifications par rapport au plan original.
Pendant une période d’environ sept ans, Helen Routliffe a également travaillé comme directrice du parc, prenant sa retraite de ce poste en août 2003.
« J’étais ici la plupart du temps de toute façon et ils m’ont demandé si je voulais prendre le poste. J’ai dit oui, bien sûr », s’est-elle souvenue. « On n’est pas très bien payé, mais ça allait. »
Lorsqu’elle a pris sa retraite en tant que directrice, le préfet de l’époque, Mike McCrank, a souligné son dévouement envers les Chutes.
« Tout le comté lui doit une dette de reconnaissance », a-t-il dit, selon les reportages de l’époque. « Elle était la mère du projet. »
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle avait choisi de se retirer à ce moment-là, Helen Routliffe a répondu que l’organisation était entre de bonnes mains avec son conseil d’administration actuel et Cameron Montgomery comme directeur.
« Je pense qu’il est temps. J’ai 85 ans, il est temps que quelqu’un d’autre prenne la relève », a-t-elle dit en riant. « J’essayais de partir il y a deux ans et ils m’ont convaincue de rester. »
« Elle peut certainement être très fière, elle a laissé un héritage », a dit Mme Toller.
