The province of Quebec has effectively benched its first responders.
Since September, new rules from Santé Québec mean that dispatchers have stopped deploying first responders to calls in which there is no evident immediate danger to the caller’s life.
According to reporting from Radio-Canada last week, medical situations no longer deserving of first responders could include conditions related to a fall, abnormal breathing, suicidal intent, or the activation of medical alert devices – situations in which there is still a risk of the condition getting worse, but the dispatcher deems, over the phone, that no first-aid intervention could improve survival rates. Not to worry, though, the province has set 30 minutes as its response time goal for non-life threatening injuries.
So if you have fallen and are in pain, or are unable to get up, but a dispatcher has determined that you’re not about to die, you’re going to wait at least 30 minutes. What happens if you’ve hit your head, and perhaps didn’t realize it? Or if you have pain in your chest, or are having a hard time breathing, but don’t know the cause?
As much as we’d like to pretend otherwise, most of us are not medical professionals capable of properly assessing the severity of our own conditions. Communicating the exact nature of pain is difficult, and leaves people vulnerable to the interpretation of dispatchers.
The ambiguity of this process was previously addressed by having first responders sent to the scene to do a proper in-person assessment while waiting for an ambulance to arrive. No, these people are not doctors, but they are trained in advanced first-aid, and can do a lot to help stabilize a person, calm them down, gather more information about their condition and perform critical first-aid if needed.
Many first responders are volunteers. These are people willing to drop what they’re doing and show up by a neighbour’s side to help them get through a tough moment. And now, the province is telling these people to stand down in all but the life-threatening emergencies.
And how about that 30-minute ambulance response target? According to CISSSO, average wait time for Priority 1 calls in Thorne over the past two years is 23 minutes. But just last week THE EQUITY published a story about a mother in Thorne who waited 45 minutes for an ambulance to arrive after her son started having seizures. Thorne is currently without a first responder service, but had it had one, would it have been used in this case? And how are residents to trust that if a first responder won’t be deployed, an ambulance will indeed arrive in 30 minutes?
Santé Québec told Radio-Canada this change in first responder deployment protocol was made to optimize the use of limited resources, particularly in rural areas, and to reduce the risks associated with unnecessary emergency drives. This response offers yet another reminder of how out of touch the province is with the realities of rural areas, where many people live up to an hour from a hospital, but likely much closer to a trained first-responder.
This is healthcare we’re talking about. Baked into the term we use to refer to this service is a concept Santé Québec seems to have lost touch with. Care isn’t simply a diagnosis or a surgical procedure or writing a prescription. Care is holding someone, talking to them, answering their questions, helping them feel safe. This approach may sound laughable given the current state of our healthcare system, especially in the Outaouais, where we often don’t have enough nurses to keep our operating rooms open. But in this context, first responders are a low-cost way to provide critical care, or simply help people feel cared for when they’re at their most vulnerable. Why demote them?
La province de Québec a effectivement mis sur la touche ses premiers répondants.
Depuis septembre, de nouvelles règles de Santé Québec signifient que les répartiteurs ont cessé de déployer les premiers répondants lors d’appels où il n’y a pas de danger immédiat évident pour la vie de l’appelant.
Selon un reportage de Radio-Canada la semaine dernière, les situations médicales ne justifiant plus l’intervention des premiers répondants pourraient inclure des conditions liées à une chute, une respiration anormale, une intention suicidaire ou l’activation de dispositifs d’alerte médicale — des situations où il y a toujours un risque que la condition s’aggrave, mais où le répartiteur estime, au téléphone, qu’aucune intervention de premiers secours ne pourrait améliorer les taux de survie. Pas de panique, cependant, la province a fixé 30 minutes comme objectif de temps de réponse pour les blessures ne mettant pas la vie en danger.
Donc, si vous êtes tombé et que vous avez mal, ou que vous êtes incapable de vous relever, mais qu’un répartiteur a déterminé que vous n’êtes pas sur le point de mourir, vous allez attendre au moins 30 minutes. Que se passe-t-il si vous vous êtes cogné la tête et que vous ne l’avez peut-être pas réalisé ? Ou si vous avez une douleur à la poitrine, ou avez du mal à respirer, mais que vous n’en connaissez pas la cause ?
Autant que nous aimerions faire semblant du contraire, la plupart d’entre nous ne sommes pas des professionnels de la santé capables d’évaluer correctement la gravité de nos propres conditions. Communiquer la nature exacte de la douleur est difficile, et rend les gens vulnérables à l’interprétation des répartiteurs.
L’ambiguïté de ce processus était auparavant traitée en envoyant des premiers répondants sur les lieux pour effectuer une évaluation adéquate en personne en attendant l’arrivée d’une ambulance. Non, ces personnes ne sont pas des médecins, mais elles sont formées en premiers soins avancés et peuvent faire beaucoup pour aider à stabiliser une personne, la calmer, recueillir plus d’informations sur son état et effectuer des premiers soins critiques si nécessaire.
De nombreux premiers répondants sont des bénévoles. Ce sont des personnes prêtes à laisser tomber ce qu’elles font et à se présenter aux côtés d’un voisin pour l’aider à traverser un moment difficile. Et maintenant, la province dit à ces personnes de ne pas intervenir dans toutes les situations, sauf les urgences mettant la vie en danger.
Et que dire de cet objectif de réponse d’ambulance de 30 minutes ? Selon le CISSSO, le temps d’attente moyen pour les appels de priorité 1 à Thorne au cours des deux dernières années est de 23 minutes. Mais la semaine dernière, THE EQUITY a publié un article sur une mère de Thorne qui a attendu 45 minutes l’arrivée d’une ambulance après que son fils ait commencé à avoir des crises. Thorne est actuellement sans service de premiers répondants, mais s’il en avait eu un, aurait-il été utilisé dans ce cas ? Et comment les résidents peuvent-ils avoir confiance que si un premier répondant n’est pas déployé, une ambulance arrivera bel et bien en 30 minutes ?
Santé Québec a déclaré à Radio-Canada que ce changement dans le protocole de déploiement des premiers répondants a été fait pour optimiser l’utilisation des ressources limitées, particulièrement dans les zones rurales, et pour réduire les risques associés aux déplacements d’urgence inutiles. Cette réponse offre un autre rappel de l’étendue de la déconnexion de la province avec les réalités des zones rurales, où de nombreuses personnes vivent à jusqu’à une heure d’un hôpital, mais probablement beaucoup plus près d’un premier répondant formé.
C’est de soins de santé dont nous parlons. Intégré au terme que nous utilisons pour désigner ce service est un concept avec lequel Santé Québec semble avoir perdu le contact. Les soins ne sont pas simplement un diagnostic, une intervention chirurgicale ou la rédaction d’une ordonnance. Les soins, c’est tenir quelqu’un, lui parler, répondre à ses questions, l’aider à se sentir en sécurité. Cette approche peut sembler risible étant donné l’état actuel de notre système de santé, surtout en Outaouais, où nous n’avons souvent pas assez d’infirmières pour maintenir nos salles d’opération ouvertes. Mais dans ce contexte, les premiers répondants sont un moyen peu coûteux de fournir des soins essentiels, ou simplement d’aider les gens à se sentir pris en charge lorsqu’ils sont les plus vulnérables. Pourquoi les rétrograder ?