The parking lot at Stanton’s Forest Inn in Bryson was overflowing on Saturday evening as the near-400 participants in the annual Bryson Grand-Calumet Fire Department poker run made their way to the finish line.
Participants kicked off the run from Dépanneur Bérard on L’Île-du-Grand Calumet, and spent the day zig-zagging across the island to collect cards for their poker hand, which would only be unveiled at the final stop in Bryson.
There, lineups for hot dogs, hamburgers and fried fish snaked through the growing crowd. A gaggle of kids wrestled on a nearby sand pile, and groups of friends cracked cold ones on their tailgates, all waiting for the evening’s party to get under way.
This was the fourth year the fire department has hosted the event, and the first it has done so with support from the Campbell’s Bay-Litchfield Fire Department, with which it officially joined forces last summer.
But this year’s event was unique for a second, more significant reason – it served as a fundraiser for the families of Pontiac residents Charlie Frost and Steve Morin, two best friends who died tragically in a snowmobile accident in Mansfield this winter.
Kelly Nitschkie was the organizer of the poker run. She’s been a firefighter with the department for five years and said while the event usually draws around 130 participants, this year’s saw 390 people sign up.
“I can’t get over the amount of support. I’m not originally from the Pontiac, but it’s part of what’s made it my home, the humanity here. Seeing this today was just like, wow,” she said.
“There are some proceeds going to the fire department, a small amount, but the rest is going right to the families, and obviously the turnout is a lot in support of the families.”
The event also included a 50/50 draw and a silent auction with items donated by the community, as well as live music from Willy Rivet and Copper Moon.
“This was the opportunity to actually show the community that the fire department is not just about the fire department but is actually able to give back to the community,” she added.
The poker run’s winning hands belonged to Becky Early, Claire Sauriol, and Shelley McNamara.
‘They should be here’, says Morin’s wife
Many of the people gathered for the party were family members or friends of Charlie and Steve, or otherwise knew them from around the community, some coming from as far as La Pêche or the south side of Ottawa to support the fundraiser.
Charlie and Steve both left behind young families. While their kids stayed home, both their partners came out for the party.
“They should be here,” said Lauren Kluke, Steve’s wife. “They would love this, and they’re the first guys that would be doing this for other people.”
She described her late husband as an open, accepting guy who had a deep love for life.
“He loved everyone for who they were and how they came,” she said. “He always had this outlook on life to live it to the fullest, and he did.”
Lauren, who was pregnant when the snowmobile accident happened, now has three young boys at home, one just a month old.
“I’m still in January,” she said. “Time is moving, but we’re not.”
Regarding the turnout at Saturday’s poker run, she was speechless.
“The support from the community is positively overwhelming. It’s very emotional.”
These feelings were echoed by Charlie Frost’s longtime partner Tammie Bérard and mother Peggy Frost, also among the family who showed up to the event.
“I’m thankful for everyone that’s here. It’s overwhelming to see the community come together,” said Tammie, who runs Dépanneur Bérard Store on L’Île-du-Grand-Calumet.
Peggy said the men had been best friends since they were only three years old.
“[Steve’s mother] would phone my house just down the street. ‘Is Steve there?’ ‘Yup’ ‘Will you send them home?’ ‘I will once they’re finished playing,’” she recalled of the formative time the boys spent together growing up in Campbell’s Bay.
Tammie and Charlie had been together for 18 years, and have two boys together.
“Some days are hard. The kids keep me going, the store keeps me going, family, friends. I’ve never had to be alone, but when I am alone is when it’s hard,” Tammie said.
“Even this today, there was one trail we were always driving together,” she shared, tearing up. “It was so hard. There’s good days, bad days. One day at a time, is what I say.”
There are several other fundraisers in the works to support the families, including a pickleball tournament organized by the Pontiac Lions Club happening June 27, and a 3-pitch ball tournament happening over the weekend of July 25.
Le stationnement du Forest Inn de Stanton, à Bryson, débordait samedi soir alors que les près de 400 participants au rallye de poker annuel du Service des incendies de Bryson-Grand-Calumet se dirigeaient vers la ligne d’arrivée.
Les participants ont débuté le rallye au Dépanneur Bérard de L’Île-du-Grand Calumet et ont passé la journée à serpenter l’île pour collecter des cartes pour leur main de poker, qui ne serait dévoilée qu’au dernier arrêt, à Bryson.
Là, les files d’attente pour les hot-dogs, les hamburgers et le poisson frit serpentaient à travers la foule grandissante. Une bande d’enfants se battait sur un tas de sable voisin et des groupes d’amis cassaient des bières fraîches sur leurs hayons, tous en attendant que la fête de la soirée commence.
C’était la quatrième année que le service des incendies organisait l’événement, et la première fois qu’il le faisait avec le soutien du Service des incendies de Campbell’s Bay-Litchfield, avec lequel il a officiellement uni ses forces l’été dernier.
Mais l’événement de cette année était unique pour une deuxième raison, plus significative : il a servi de collecte de fonds pour les familles des résidents du Pontiac, Charlie Frost et Steve Morin, deux meilleurs amis décédés tragiquement dans un accident de motoneige à Mansfield cet hiver.
Kelly Nitschkie était l’organisatrice du rallye de poker. Elle est pompière au service depuis cinq ans et a dit que si l’événement attire habituellement environ 130 participants, cette année, 390 personnes se sont inscrites.
« Je n’en reviens pas de tout ce soutien. Je ne suis pas originaire du Pontiac, mais c’est en partie ce qui en a fait ma maison, l’humanité ici. Voir cela aujourd’hui, c’était tout simplement incroyable », a-t-elle déclaré.
« Une petite partie des recettes va au service des incendies, un petit montant, mais le reste va directement aux familles, et, évidemment, la participation est largement en soutien aux familles. »
L’événement comprenait également un tirage moitié-moitié et un encan silencieux avec des articles donnés par la communauté, ainsi que de la musique en direct de Willy Rivet et Copper Moon.
« C’était l’occasion de montrer réellement à la communauté que le service des incendies n’est pas seulement une affaire de pompiers, mais qu’il est en fait capable de redonner à la communauté », a-elle ajouté.
Les mains gagnantes du rallye de poker appartenaient à Becky Early, Claire Sauriol et Shelley McNamara.
« Ils devraient être ici », dit la femme de Morin
De nombreuses personnes rassemblées pour la fête étaient des membres de la famille ou des amis de Charlie et Steve, ou les connaissaient d’une autre manière de la communauté, certains venant d’aussi loin que La Pêche ou le sud d’Ottawa pour soutenir la collecte de fonds.
Charlie et Steve ont tous deux laissé de jeunes familles. Alors que leurs enfants sont restés à la maison, leurs deux partenaires sont venues à la fête.
« Ils devraient être ici », a déclaré Lauren Kluke, la femme de Steve. « Ils adoreraient ça, et ce sont les premiers gars qui feraient ça pour d’autres personnes. »
Elle a décrit son défunt mari comme un homme ouvert et accueillant qui avait un amour profond pour la vie.
« Il aimait tout le monde pour ce qu’ils étaient et comment ils venaient », a-t-elle dit. « Il a toujours eu cette perspective de vivre sa vie pleinement, et il l’a fait. »
Lauren, qui était enceinte au moment de l’accident de motoneige, a maintenant trois jeunes garçons à la maison, dont un âgé d’un mois seulement.
« Je suis toujours en janvier », a-t-elle dit. « Le temps passe, mais pas nous. »
Concernant la participation au rallye de poker de samedi, elle était sans voix.
« Le soutien de la communauté est positivement accablant. C’est très émouvant. »
Ces sentiments ont été partagés par la partenaire de longue date de Charlie Frost, Tammie Bérard, et sa mère, Peggy Frost, également parmi les membres de la famille qui se sont présentés à l’événement.
« Je suis reconnaissante envers tous ceux qui sont ici. C’est émouvant de voir la communauté se rassembler », a déclaré Tammie, qui gère le Dépanneur Bérard sur L’Île-du-Grand-Calumet.
Peggy a dit que les hommes étaient les meilleurs amis du monde depuis qu’ils avaient seulement trois ans.
« [La mère de Steve] appelait chez moi, juste en bas de la rue. “Steve est là ? ” “Oui. ” “Tu vas les renvoyer chez eux ? ” “Oui, une fois qu’ils auront fini de jouer”, s’est-elle souvenue du temps formatif que les garçons ont passé ensemble en grandissant à Campbell’s Bay.
Tammie et Charlie étaient ensemble depuis 18 ans et ont deux garçons ensemble.
« Certains jours sont difficiles. Les enfants me gardent debout, le magasin me garde debout, la famille, les amis. Je n’ai jamais eu à être seule, mais quand je suis seule, c’est là que c’est difficile », a déclaré Tammie.
« Même aujourd’hui, il y avait un sentier que nous empruntions toujours ensemble », a-t-elle partagé, les larmes aux yeux. « C’était si difficile. Il y a de bons jours, de mauvais jours. Un jour à la fois, c’est ce que je dis. »
Plusieurs autres collectes de fonds sont en cours pour soutenir les familles, y compris un tournoi de pickleball organisé par le Club Lions Pontiac qui aura lieu le 27 juin, et un tournoi de balle molle à 3 lancers qui aura lieu durant le week-end du 25 juillet.